Critique Complète de l'Ultraportable Apple MacBook 12 (2015) 1.1 GHz

La décision d'Apple de n'équiper le MacBook 12 que d'un seul port USB et d'une prise casque (jack stéréo 3,5 mm) a fait couler beaucoup d'encre. Toutefois, il s'agit d'un port ultramoderne, de type C selon le standard USB 3.1 (Gen. 1). Il est symétrique, et l'utilisateur n'a donc plus à se soucier du sens d'introduction du câble. Par ailleurs, le port supporte le mode "Alternate" (alterné), qui rend possible la transmission simultanée de signaux USB et vidéos, ainsi que la transmission électrique jusqu'à 100 Watts (le MacBook est livré avec un chargeur 29 Watts). Le connecteur MagSafe, très pratique puisqu'il protége le port d'alimentation grâce à sa fixation magnétique, n'équipe pas le MacBook et est donc réservé au MacBook Pro et au MacBook Air pour l'instant, à moins que ceux-ci n'utilisent également le port USB universel dans le futur.

Il faudra vous équiper d'adaptateurs en option pour profiter de tout le potentiel du port USB-C. Un simple adaptateur type C - type A coûte 19 euros chez Apple ; les deux modèles d'adaptateur Multiport coûtent 89 euros chacun. Ce sont les seuls qui permettent de brancher un périphérique USB, un écran VGA ou HDMI (jusqu'à 3840x2160 pixels @ 30 Hz) et l'alimentation à la fois, le minimum vital pour une station de travail efficace. Heureusement, il y a de plus en plus d'adaptateurs équivalents disponibles sur le marché.

Enfin, il convient de rappeler que le standard USB 3.1 ne confère pas d'avantage sur le plan des performances, puisque le MacBook (et son CPU Core M) est limité au maximum du standard USB 3.0 (5 Gbps) pour le transfert des fichiers. Le standard USB 3.1 Gen. 2 portera la vitesse de transfert maximum à 10 Gbps.

Étant donné le nombre limité de ports disponibles, la connectivité sans fil revêt une importance primordiale. Apple a choisi une carte WLAN Broadcom dans la série BCM43xx (probablement BCM4352) rapide. Elle supporte la norme IEEE 802.11ac, et atteint donc une vitesse de transfert maximale de 867 Mbps en réceptionnant 2 fréquences WiFi simultanément grâce à la technologie "dual-stream" (2x2). Le MacBook Pro 13, pour sa part, utilise une technologie "triple-stream", jusqu'à 50% plus rapide.

Notre routeur de test, un TP-Link Archer C7 (V1), ne fonctionne malheureusement pas très bien avec la puce Broadcom. Nous n'avons donc pas réussi à obtenir plus de 70 Mbps sur un réseau 802.11n (2,4 GHz), même dans des conditions très favorables. Le mode 802.11ac est quant-à-lui quasiment inutilisable, puisque nous avons mesuré une vitesse de transfert inférieure à 5 Mbps. Ce genre d'incompatibilité arrive parfois, et peut toucher presque n'importe quel constructeur ; le MacBook devrait facilement atteindre des vitesses de transfert de l'ordre de 300 Mbps avec un routeur compatible. Nous avons par contre pu observer la bonne qualité de la réception, parfaitement stable, même à longue distance.

Ceux qui espéraient pouvoir profiter d'un module WWAN (réseau 4G) resteront sur leur faim : seuls l'iPhone et l'iPad peuvent se connecter aux réseaux UMTS/LTE chez Apple. Le MacBook est limité au WLAN et Bluetooth 4.0.

Webcam & Microphone

Comme les autres portables estampillés Apple, la plaque inférieure est maintenue par plusieurs vis Pentalobe, faciles à retirer à condition de disposer des bons outils. On peut alors voir la minuscule carte mère et ses composants (processeur, RAM, SSD et puce WLAN), tous soudés. Il est donc pratiquement impossible de remplacer ces composants, que ce soit pour une réparation ou une amélioration.

Le reste du châssis est occupé par des batteries lithium-polymères, disposées en couches successives et maintenues par de généreuses quantités de colle. Cela ne participe pas à faciliter les réparations non-plus, et nos collègues chez ifixit.com ont donc noté le MacBook 1/10 sur le plan de la réparabilité.

Garantie

Apple ne garantit ses produits que 12 mois, y compris ceux qui coûtent plus de 1500 euros. Il faut acheter l'AppleCare Protection Plan à 249 euros pour allonger cette période à trois ans, avoir accès au numéro vert et au service après-vente à l'Apple Store.

Chez la plupart des ultraportables et ultrabooks, le clavier occupe beaucoup d'espace, au détriment de la batterie. Apple a pour sa part investi dans la conception du "butterfly switch" (dans la langue de molière, "la touche papillon"), des touches dont la course est extrêmement courte. Comparé aux traditionnelles touches ciseaux, les touches papillons réduisent l'épaisseur du clavier de 40%. Cette nouvelle technologie est également censée améliorer la stabilité des touches périphériques, et par conséquent uniformiser la sensation de frappe.

À l'usage, le clavier, qui occupe presque toute la largeur du MacBook, requiert un léger temps d'adaptation. La course est très réduite, et la sensation d'un clavier traditionnel nous manque un peu, bien que chaque frappe sur une des touches de 17 mm par 17 s'accompagne d'une réponse ferme et consistante. Notre vitesse de frappe a augmenté après un peu d'entraînement, et nous avons appris à apprécier le silence et l'homogénéité de la résistance des touches papillons. Il n'en demeure pas moins que le clavier papillon ne plaira pas à tout le monde, malgré notre appréciation pour l'esprit d'innovation d'Apple.

Un autre changement mérite d'être mentionné : chaque touche du clavier dispose désormais de sa propre LED pour le rétroéclairage. Cela résulte en des économies d'espace supplémentaires, mais aussi améliore l'homogénéité et la précision du rétroéclairage, comme le montre notre photo.

Pavé Tactile

A part ses dimensions légèrement réduites (11.2 x 7 centimètres), le pavé tactile du MacBook est le même trackpad Force Touch qui équipe la dernière version du MacBook Pro 13 Retina. Alors qu'un ClickPad ordinaire fonctionne grâce à une charnière et ne peut donc être cliqué que sur sa partie basse, on peut appuyer n'importe où sur celui d'Apple et obtenir un clic ferme et consistant. Derrière cette prouesse, une astuce dont la simplicité confine au génie : Le trackpad ne bouge en fait pas du tout ! Des capteurs mesurent la pression exercée sur le pavé tactile et activent des électroaimants lorsque la pression atteint un niveau déterminé, ce qui produit la réponse tactile et acoustique. L'illusion est parfaite, et il faut éteindre la machine pour se convaincre que la sensation si fidèlement reproduite ne provient pas d'un bouton mécanique.

Nous nous sommes étendus plus en détail sur les fonctionnalités et avantages du trackpad Force Touch lorsque nous avons testé le MacBook Pro 13 Retina ; la fonctionnalité la plus importante est sans aucun doute l'éponyme Force Click, qui se déclenche lors d'un appuis très ferme sur le trackpad. Apple a donc introduit un clic secondaire, dont l'effet dépend du contexte, et permet entre autres de renommer un fichier ou chercher un mot dans le dictionnaire en ligne en un clic par exemple.

Le trackpad se comporte par ailleurs comme un pavé tactile parfaitement ordinaire, aux qualités de glisse et à la précision impeccables. L'envie de brancher une souris externe ne nous a jamais tiraillé, et c'est d'ailleurs heureux, puisque l'on a mieux à faire avec l'unique port du MacBook, à moins d'utiliser une souris Bluetooth.

Contrairement au MacBook Air, plus économique (pour Apple), le MacBook est équipé d'un écran Retina dont la résolution, atypique, est de 2304x1440 pixels. Il s'agit de la version 16:10 du standard WQHD (2560x1440 pixels, 16:9), très populaire. Le choix de cette résolution prend tout son sens lorsque l'on mesure la densité de pixels de l'ultraportable 12 pouces : avec 226 pixels par pouce (PPI), le MacBook est comparable aux deux autres modèles Retina, le MacBook Pro 13 (227 PPI) et le MacBook Pro 15 (221 PPI). Bien que la compétition côté Windows puisse parfois se vanter de résolutions supérieures, l'avantage devient imperceptible lorsque la densité dépasse 200 PPI, alors que le prix et la consommation d'énergie augmentent de manière exponentielle.

La luminosité de l'écran peut-être ajustée de manière automatique ou manuelle, ce qui nous a permis de mesurer un maximum de 325 cd/m². À l'intérieur, le réglage 12/16, qui correspond à 161 cd/m², est largement suffisant. Nous n'avons remarqué aucun signe de scintillement PWM, à l'oeil nu ou même en filmant l'écran. Bien que cela ne prouve pas que l'écran n'utilise pas de lumière pulsante lorsque l'on réduit la luminosité, nous pouvons au moins confirmer l'absence de scintillement. L'éclairage est également très homogène, sans backlight bleed.

Comme à l'accoutumée, Apple ne mentionne pas la marque de la dalle IPS, mais promet une consommation d'énergie réduite de 30% par rapport aux autres écrans Retina. La qualité de l'image n'a de toute évidence pas souffert de cette optimisation : le taux de contraste de 1065:1 approche la limite haute des performances atteignables par une dalle IPS moderne. La qualité de l'image bénéficie également de l'absence de revêtement anti-reflets, qui rend les couleurs et les noirs plus riches.

Si vous pouvez vous contenter d'un écran si petit, vous pourriez utiliser le MacBook pour faire de la retouche photo. Les écarts entre les couleurs (DeltaE 1.6) et les gris (DeltaE 1.9) mesurés et leur valeur cible sont très faibles avec les réglages d'usine, et baissent à 0.55 après calibration, un score exceptionnel. Cela s'explique par l'excellente couverture de l'espace colorimétrique sRGB (95.5%). Si vous êtes plus exigeants et prenez vos mesures sur l'espace AdobeRGB, plus large, alors la couverture n'est plus que de 61.8%, et vous devrez utiliser un écran externe haute qualité.

Boot Camp est un outil très pratique pour installer un autre système d'exploitation en parallèle d'OS X en quelques clics. Il suffit de disposer d'une image du système d'exploitation sur clé USB. Nous avons choisi la version d'essai de trois mois de Windows 8.1 Enterprise pour effectuer nos tests. 

Il suffit de quelques minutes pour pouvoir démarrer sous Windows, en maintenant appuyée la touche Alt pendant la séquence de boot. Windows tourne très bien sans aucun réglage particulier, et certains drivers qu'on aurait pu imaginer coincer sous Windows fonctionnent parfaitement, comme par exemple le capteur de lumière ambiante de l'écran. Nous comparerons OS X et Windows 8.1 à plusieurs reprises dans les prochaines sections.

Apple équipe son MacBook Pro 13 de processeurs 28 Watts et son MacBook Air de processeurs 15 Watts. Quel processeur équipe le MacBook de 12 pouces, encore plus fin et sans ventilateur ? La nouvelle gamme d'Intel, Cherry Trail, utilisée par ailleurs dans la Surface 3 de Microsoft, aurait été convenable. Cela dit, un SoC Atom aurait été un peu juste dans un produit haut-de-gamme comme le MacBook, et le choix s'est donc logiquement porté vers la gamme Core M.

La série Core M fait partie de la cinquième génération de processeurs Core, Broadwell, et supporte donc les fonctionnalités habituelles : Hyper-Threading et Turbo Boost, entre autres. Grâce au procédé de fabrication 14 nm et à la fréquence d'horloge relativement lente, le dégagement thermique nominal (TDP) des processeurs Core M s'établit à tout juste 4,5 Watts. La fréquence d'horloge nominale de 1,1 GHz (2,4 GHz en mode Turbo) du Core M-5Y31 qui équipe le MacBook d'entrée de gamme suggère un TDP plus proche de 6 Watts, une option de configuration supportée par Intel qui permet de mieux tirer parti du Turbo Boost en contrepartie de températures plus élevées. Le GPU intégré HD Graphics 5300 bénéficie également de cet "overclocking". 

Le MacBook peut être configuré avec un SSD 256 Go ou 512 Go, mais ce dernier n'est disponible que lorsque le processeur Core M-5Y51, plus puissant, est choisi. Le prix combiné de ces deux composants est de 350 euros. Il n'y a qu'une configuration de RAM disponible, 8 Go de RAM LPDDR3-1600 en configuration dual-channel.

La HD Graphics 5300 de la série Core M est similaire à la HD Graphics 5500. Elle a 24 Execution Units (architecture Intel Gen. 8, avec support pour DirectX 11.2), qui sont cadencées entre 300 et 850 MHz. Pendant nos benchmarks courts, les fréquences varient sur la quasi-totalité de cette plage, et les performances 3D sont donc seulement 20% moins bonnes que celles de portables disposant de ventilateur, comme le XPS 13. Ces bonnes performances ne durent que tant que le châssis est froid, car le Core M peut alors consommer plus de 10 Watts. Dés que les températures augmentent cela-dit, les fréquences et les performances baissent.

Nous testons tout d'abord la lecture vidéo. Grâce à son écran Retina, le MacBook devrait pouvoir lire des vidéos dont la résolution dépasse la Full HD, à condition que les composants soient suffisamment puissants pour afficher autant de pixels sans ramer. Alors, qu'en est-il ? Lorsque l'on utilise le codec H.264, même des vidéos en 4K avec des bitrates très élevés (100 Mbps) ne posent aucun problème. Toutefois, si l'on utilise le codec H.265, le CPU est poussé dans ses derniers retranchements pour certains bitrates, même avec des vidéos en 1080p. Il faudra attendre l'architecture Skylake, qui inclura un décodeur HEVC, pour régler ce problème.

Le châssis ne peut même pas être qualifié de tiède lors des tâches courantes comme la navigation sur Internet, la bureautique ou la lecture de vidéos sur OS X, malgré l'absence de ventilateur. La faible consommation d'énergie du processeur Core M contribue certes à ce bon résultat, mais c'est surtout la construction toute en Aluminium du châssis qui maximise la surface de dissipation thermique et évite la formation de points chauds inconfortables. Sous Windows, le MacBook peut parfois être bien plus tiède à utilisation comparable, ce qui suggère une consommation d'énergie accrue, et nous procéderons plus loin aux tests pour nous en assurer.

Lorsque l'on pousse le MacBook a plein régime sur de longues périodes, comme le font les benchmarks FurMark, Prime95 (Windows), Unigine Heaven et Cinebench (OS X), les températures sont plus élevées. La partie de la base la plus proche de l'écran atteint près de 50°C, mais les repose-poignets restent confortables, à 37 °C. Le MacBook reste utilisable, du moins sur un bureau ; il devient un peu trop chaud pour être utilisé sur les genoux. 

Il n'est pas surprenant que les fréquences d'horloge soient bridées lorsque l'on pousse le processeur et la carte graphique à plein régime simultanément. Le processeur cadencé entre 800 et 1200 MHz et la carte graphique entre 300 et 500 MHz (Windows/OS X) pour une température interne de près de 80 °C confinent aux limites physiques pour un ultraportable Core M sans ventilateur.

On s'attendait à trouver des haut-parleurs stéréos médiocres étant données les contraintes de place, mais nous avons été détrompé, et de belle manière : de nombreux portables multimédias considérablement moins compacts ne parviennent pas à produire un son si puissant, équilibré et clair, ainsi que des basses aussi remarquables. L'amplitude sonore est assez linéaire au dessus de 500 Hz. En dessous de 500 Hz, le volume ne diminue que lentement, du moins pour un portable. Bien qu'un port stéréo jack 3,5 mm soit disponible, on se passe volontiers de haut-parleurs externes. Le jack n'introduit que très peu de distorsion, mais n'est pas tout à fait assez puissant pour un casque à haute impédance.

Nous pourrions commencer notre verdict en critiquant le manque de ports disponibles, le manque d'options de mise à niveau, et les faibles performances graphiques, des restrictions non négligeables. Il faut toutefois garder à l'esprit le cœur de marché du MacBook, qui sera sans doute moins exigeant sur ces critères.

La firme de Cupertino n'élargit jamais son catalogue par hasard, et l'introduction d'un portable encore plus compact que le MacBook Air devrait permettre à Apple d'attirer des consommateurs aux goûts bien particuliers.

Le MacBook n'a pas prétention à remplacer votre PC ou iMac de salon : au contraire, il est conçu pour privilégier la mobilité avant tout et vous permettre d'utiliser OS X partout ailleurs, que ce soit au café du coin ou dans l'avion.

À part regarder des photos ou des vidéos ou naviguer sur internet (ce qu'une tablette bon marché fait très bien de nos jours), le MacBook supporte un large éventail de logiciels, à condition qu'ils ne soient pas trop gourmands en ressources graphiques. Le MacBook, sans ventilateur, est étonnamment puissant et s'acquitte très bien de courtes périodes à pleine puissance.

Apple a, une fois de plus, conçu un produit presque parfait sur le plan des finitions. Plus encore que l'assemblage d'excellente qualité, nous avons été impressionné par la rigidité du châssis, qui ne pèse pourtant que 920 grammes. L'écran et le touchpad sont également très soignés. Il faudra s'habituer au clavier toutefois, qui a une course très réduite en raison de la finesse du MacBook. Nous vous conseillons donc de rendre visite à un Apple Store pour vous faire une idée du confort de frappe avant d'investir 1449 euros durement gagnés. Le prix pourrait d'ailleurs se révéler le plus gros défaut du MacBook : l'Asus Zenbook UX305, certes légèrement moins bien équipé, est vendu 900 euros dans sa configuration de base. Le rapport performance-prix est clairement meilleur, à condition de pouvoir vivre avec Windows, et 300 grammes de plus sur la balance. Apple n'a, il est vrai, pas construit sa réputation avec des produits bon marché.