Tempête dans l'espace : une exoplanète a de la météo

WASP-121b, également connue sous le nom de Tylos, est une géante gazeuse située à une distance de 880 années-lumière. D'un point de vue galactique, elle se trouve juste à côté, car cette distance ne représente que 1 % du diamètre de notre Voie lactée.

Mais même l'Enterprise mettrait plus d'un mois pour voyager à sa vitesse maximale, même si les chiffres de vitesse de la science-fiction ne peuvent jamais être vérifiés avec une certitude absolue.

S'il s'agissait d'un test oculaire pour les télescopes spatiaux, la rangée comportant les chiffres et les lettres les plus petits ne se trouverait pas à deux mètres de distance. Le tableau se trouve à la surface de la lune, et il ne s'agit pas seulement de reconnaître un "A", mais aussi de percevoir de légères modifications de ce "A".

En tout état de cause, Hubble a pu prendre de nombreuses images dans différents spectres, à différents moments et sur une période de plusieurs années. Depuis la découverte de WASP-121b en 2015, de nombreuses données ont été accumulées.

Si l'exoplanète peut être si bien étudiée, c'est en raison de sa composition particulière. Il s'agit d'une géante gazeuse, beaucoup plus grande que la Terre (5 000 fois).

Elle se trouve également à une distance minimale de son étoile d'origine, de sorte qu'elle est suffisamment éclairée et peut être photographiée sous différents angles en très peu de temps.

Néanmoins, pour découvrir des conditions météorologiques sur une planète lointaine, tous les ensembles de données antérieurs ont dû être évalués ensemble.

C'est alors que l'on a commencé à rechercher les moindres changements de coloration, les mesures de température et la signature spectrale, ce qui a permis de tirer des conclusions sur les éléments présents.

Et voilà : des modèles cycliques indiquent des changements dans l'atmosphère. Ce n'est pas exactement comparable à la Terre, mais probablement au temps qu'il fait sur Jupiter, bien qu'avec des éléments différents, dans des conditions différentes et dans un système solaire différent.

Cette découverte est passionnante car elle fournit aux chercheurs une ligne directrice pour la recherche de conditions météorologiques et donc d'une atmosphère sur d'autres exoplanètes plus semblables à la Terre qu'une géante gazeuse de 3 000 °F directement en face d'un soleil.

Cependant, elle n'est pas encore suffisante pour établir des prévisions météorologiques valables, car le cyclone observé a eu lieu il y a près de 1 000 ans.