SpaceX s'apprête à démolir et désorbiter l'ISS dans le cadre d'un contrat de 843 millions de dollars après la fin de vie de l'ISS en 2030

Alors que l'ISS (Station spatiale internationale) approche de la fin de sa durée de vie, la NASA a entamé les préparatifs pour faire descendre la station spatiale de son orbite après la fin de sa durée de vie opérationnelle en 2030.

Selon la BBC, SpaceX a été sélectionnée pour mener à bien la démolition et la mise hors service de l'ISS. Le contrat, d'une valeur de 843 millions de dollars, prévoit la construction d'un véhicule qui guidera l'ISS de manière "sûre et responsable" hors de son orbite jusqu'à son atterrissage dans l'océan Pacifique.

"Le choix d'un véhicule américain de désorbitation pour la Station spatiale internationale aidera la NASA et ses partenaires internationaux à assurer une transition sûre et responsable en orbite terrestre basse à la fin de l'exploitation de la station. Cette décision soutient également les plans de la NASA pour les futures destinations commerciales et permet de continuer à utiliser l'espace près de la Terre" -Ken Bowersox, administrateur associé du Space Operations Mission Directorate de la NASA.

La NASA a souligné l'importance de ramener l'ISS sur Terre de manière contrôlée, probablement pour éviter d'ajouter des débris spatiaux aux zones orbitales. La NASA a estimé [PDF] que la destruction ou la fragmentation de l'ISS en orbite produirait "220 millions de débris d'une taille supérieure à 1 mm" Si certaines parties de la station spatiale brûleront probablement lors de la rentrée dans l'atmosphère, les plus gros morceaux pourraient présenter un risque important pour le public si la rentrée dans l'atmosphère n'est pas contrôlée.

La mission proprement dite consistera à laisser l'orbite de l'ISS se dégrader lentement, après quoi le dernier membre de l'équipage déclenchera la dernière manœuvre de rentrée et évacuera le véhicule de désorbitation. L'ISS sera ensuite guidée vers le point Nemo, dans l'océan Pacifique, à plus de 2 500 km de toute masse continentale.

Alors que SpaceX sera responsable du développement du véhicule de décommissionnement, la mission elle-même sera réalisée par la NASA. Aucune date précise n'a été fixée pour la mission de désorbitation, et ni la NASA ni SpaceX n'ont publié de spécifications ou de détails sur le véhicule de désorbitation, mais le financement de la mission de l'ISS n'est maintenu que jusqu'en 2030.

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