Recycler les cellules solaires en 3 minutes - avec de l'eau salée

Le rythme d'expansion des installations solaires est actuellement époustouflant. Dans le monde entier, les rendements électriques augmentent d'environ 20 % par an, ce qui signifie qu'un très grand nombre de systèmes photovoltaïques seront bientôt en service.

Au lieu d'attendre encore quelques années que les montagnes de cellules solaires obsolètes commencent à croître de manière menaçante, il serait judicieux de commencer à chercher des solutions à un problème qui se profile à l'horizon. Il suffit de penser aux pales des éoliennes, dont le recyclage ultérieur n'a pas été envisagé pendant longtemps.

C'est pourquoi deux universités chinoises ont publié une étude récente présentant une méthode remarquablement simple, rapide et respectueuse de l'environnement. En particulier, la cellule solaire cristalline elle-même peut être décomposée en ses éléments d'origine.

Tout d'abord, les composants tels que le cadre en aluminium et le couvercle de protection en verre peuvent être retirés. Ces deux éléments peuvent facilement être fondus et réutilisés.

La cellule est ensuite séparée du silicium, de l'argent et de l'aluminium par un processus de gravure. En principe, on utilise ici de l'eau salée, mais avec une teneur très élevée en sodium et en potassium. Ces deux éléments sont également présents dans n'importe quelle eau minérale.

Cette matière fondue est chauffée à environ 200 °C. Le processus ne dure que 180 secondes. Ensuite, 98 % du silicium et 99 % de l'argent ont été retirés de la plaque semi-conductrice. Le cuivre, le plomb et l'étain peuvent ensuite être séparés par un dernier processus d'électrolyse. Au final, il ne reste qu'une plaquette de silicium pure.

Par rapport aux méthodes précédentes, la consommation d'énergie serait réduite d'un facteur 200. Aucun produit final toxique n'est produit, et tous les éléments et composés chimiques extraits peuvent être réutilisés par la suite.

Il s'agit là d'un progrès considérable qui pourrait rendre les systèmes solaires encore plus durables. De nombreux pots de yaourt pourraient s'en inspirer.