Recyclage flash pour des piles durables à l'avenir

Le marché des batteries lithium-ion représente déjà 50 milliards de dollars. Dans dix ans, il devrait atteindre 200 milliards. À peu près au même moment, la quantité de matières premières nécessaires dépassera la quantité d'ingrédients extraits dans le monde.

L'avenir s'annonce similaire pour d'autres matières premières destinées à d'autres types de batteries. Les batteries lithium-nickel-manganèse-cobalt en sont un exemple. Celles-ci sont intéressantes comme dispositifs de stockage de l'électricité en raison de leur extrême durabilité.

Il est donc grand temps de repenser le recyclage des batteries, qui sont déjà jetées en grand nombre. La décomposition de l'ensemble de la structure en ses différents éléments est extrêmement coûteuse en énergie et en temps.

Une autre approche, le lavage organique de la cathode, permet de remettre les vieilles piles dans leur état d'origine, mais elle n'est pas moins coûteuse. Les technologies existantes sont donc loin d'être idéales pour répondre à la demande sans cesse croissante de stockage en batterie

Rapide et efficace

Il en va tout autrement d'une méthode présentée à l'adresse Rice University, Houston, Texas. Le matériau de la cathode peut être extrait sans solvants, mais avec de la chaleur et un champ magnétique puissant.

Les déchets de batteries à base de cobalt sont chauffés à près de 2 200 °C en quelques secondes. Le contenu ferromagnétique est ensuite extrait à l'aide d'un électro-aimant. De cette manière, les impuretés, par exemple, sont éliminées

Le matériau de la cathode conserve sa composition chimique et surtout sa structure cristalline. Selon l'étude, cette technique permet d'extraire plus de 90 % de la masse traitée de différents matériaux cathodiques.

Le matériau, qui est fondamentalement identique à celui utilisé à l'origine, peut ensuite être réutilisé pour la construction de batteries. Comme le processus ne dure que quelques secondes, l'énergie nécessaire est gérable

Il s'agit également d'un remarquable raccourci pour réutiliser les vieilles batteries - du moins les cathodes, qui représentent 35 % du poids et 45 % de la valeur d'une batterie.