Produire du fer sans carbone et sans CO2 - mais avec de l'eau salée

Depuis l'âge du fer (vers 1200 av. J.-C.), le minerai de fer est chauffé et fondu à grand renfort d'énergie pour obtenir du fer pur. Quelques ingrédients supplémentaires et vous obtenez de l'acier - quelque peu simplifié.

Aujourd'hui, la production annuelle de ce métal très utilisé (le quatrième élément le plus répandu dans le manteau terrestre) s'élève à 2,5 milliards de tonnes. Et les émissions de CO2 produites par l'extraction minière, les hauts fourneaux et le raffinage sont à l'avenant.

Le remplacement du charbon et du coke par de l'hydrogène vert et du méthane vert est une approche qui a déjà été testée et qui est déjà mise en pratique dans certains cas.

Des chercheurs de l'université de l'Oregon abordent le problème d'une manière totalement différente. Pour extraire le sodium de l'eau salée, ils utilisent un dispositif qui ressemble à une batterie classique. Le sodium est présent dans tous les océans du monde sous la forme de chlorure de sodium dissous ou de sel commun.

Si le matériau de la cathode est remplacé par du minerai de fer, le processus chimique reste pratiquement inchangé. Cependant, la cathode se décompose en hydroxyde de sodium et en fer pur. L'oxygène est dissous dans le minerai de fer. Il ne reste que du fer élémentaire.

L'énergie nécessaire est moins importante que pour la fonte du fer. Seule l'électricité est nécessaire, qui provient idéalement de sources renouvelables. L'hydroxyde de sodium obtenu peut également être vendu.

Et ce n'est pas tout : il lie le CO2, élimine l'oxygène et laisse le carbone sous forme minérale, par exemple sous forme de graphite. Le processus pourrait donc conduire à un puits de carbone.

Encore au tout début

Il s'agit pour l'instant de tests en laboratoire. Leur mise en place à l'échelle industrielle prendra du temps. En outre, il n'y a pas que du sodium qui est produit, mais bien sûr aussi du chlore gazeux, qui est toxique et pollue l'environnement. Or, le chlore est également utilisé dans l'industrie chimique.

En outre, la cathode doit être fabriquée à partir de minerai de fer pur, qui doit d'abord être nettoyé en conséquence après l'extraction. Cela rend le processus plus coûteux et moins efficace.

Néanmoins, plusieurs dizaines de millions de tonnes de fer pourraient être produites chaque année sur la base de la seule demande de chlore - sans émissions de CO2.

Et ce n'est pas parce qu'une technologie est connue et reconnue depuis près de 3 000 ans que vous ne pouvez pas essayer quelque chose de nouveau.