Presque à la vitesse de la lumière : observation de jets provenant d'une étoile à neutrons

De près, ce serait certainement un spectacle incroyable. Une étoile à neutrons compacte et presque infiniment dense, dotée de forces gravitationnelles gigantesques, attire la matière d'une étoile voisine. Celle-ci atteint la surface dans un tourbillon.

En raison des forces qui y règnent, des explosions thermonucléaires se produisent. L'hydrogène ou l'hélium fusionnent pour former des éléments plus lourds. L'énergie libérée étant suffisamment élevée, la matière peut s'échapper le long de l'axe de rotation de l'étoile à neutrons sous la forme d'un jet.

Ces jets se produisent assez régulièrement et projettent dans l'espace, à près de 40 % de la vitesse de la lumière, toutes sortes de substances, y compris des métaux rares comme l'or, le platine ou l'uranium, en fonction de la composition de l'étoile voisine.

Ces constellations contribuent donc au mélange coloré de matériaux que l'on trouve également sur Terre. L'association d'une étoile semblable au soleil et d'une étoile à neutrons n'est pas particulièrement rare. On ne connaît que 125 de ces objets, qui produisent donc à plusieurs reprises des fontaines à grande échelle.

Cependant, il est encore difficile de les observer. Elles se produisent loin (heureusement). Elles ne sont pas tout à fait régulières et ne peuvent être vues que pendant un court laps de temps. De plus, il faut combiner différentes techniques.

Les explosions thermonucléaires de cette ampleur émettent des rayons X, comme le montre le satellite Integral de l'ESA. Les jets, en revanche, ne sont visibles que dans le spectre des ondes radio. Pour cela, il faut coupler un radiotélescope terrestre au satellite.

Le tout premier enregistrement a nécessité 30 heures d'enregistrement sur trois jours, sans que l'on sache quels seraient les résultats avant de les analyser. Mais voilà : il est désormais prouvé que cette procédure est couronnée de succès.

Et maintenant ? De tels jets ne se produisent pas uniquement dans la constellation susmentionnée. Là où les forces gravitationnelles et les champs magnétiques se rencontrent, dans les nuages cosmiques, les trous noirs, la méthode développée pourrait aider à faire des observations plus précises.

La formation des éléments, des systèmes solaires et des objets cosmiques inhabituels, ainsi que les lois qui sous-tendent la gravité et les processus de fusion nucléaire, attendent de nouvelles connaissances grâce à l'étude des jets de matière à des vitesses proches de celle de la lumière.