Les périodes glaciaires pourraient avoir une origine interstellaire

L'héliosphère est une couche protectrice de plasma émise sous forme de vents solaires et qui entoure l'ensemble du système solaire jusqu'à Pluton, le soleil en étant le producteur et le centre.

En principe, elle remplit les mêmes fonctions que notre atmosphère. Au lieu de nous protéger des tempêtes solaires et des pierres volantes, l'héliosphère nous protège des influences qui se cachent au-delà des frontières de notre système solaire.

Et c'est précisément ce bouclier protecteur qui pourrait avoir cédé il y a environ 2 millions d'années, c'est-à-dire à l'époque où les périodes glaciaires ont commencé. C'est ce que suggère une étude publiée sur dans Nature Astronomy qui s'est intéressée au mouvement du soleil dans la Voie lactée et dans l'univers qui nous entoure.

Une "bulle cosmique", une zone présentant une densité anormalement élevée d'atomes d'hydrogène flottant librement dans l'espace, serait à l'origine de ce phénomène. Lorsque le système solaire a traversé cette zone du cosmos lors de sa rotation autour du centre de la Voie lactée, l'héliosphère n'a pas pu se déployer normalement.

Selon les calculs de la densité du nuage et de son influence sur le plasma solaire, l'héliosphère s'est réduite comme peau de chagrin. Elle était alors trop petite pour protéger la Terre.

Une preuve indirecte - et il n'y en a guère d'autre en géologie - est fournie par les concentrations accrues de plutonium-244 et de fer-60, que l'on trouve dans les couches rocheuses anciennes correspondantes. Cette présence accrue d'isotopes ne peut s'expliquer que par une forte augmentation du rayonnement cosmique.

Seul ce dernier aurait suffisamment d'énergie pour produire de tels isotopes. En outre, l'influence sur l'atmosphère protectrice aurait également été extrême, ce qui pourrait finalement expliquer le refroidissement et les périodes glaciaires qui ont suivi.

Il est actuellement impossible de dire combien de temps a duré cette phase sans héliosphère. En outre, la prochaine rencontre avec un nuage sombre d'hydrogène n'est probablement qu'une question de temps. Heureusement, en astronomie, ce délai peut facilement être de quelques millions d'années.