Le nouveau moteur à plasma de Rosatom pourrait réduire à 60 jours la durée d'un voyage sur Mars

La société nationale russe de l'énergie atomique (Rosatom) a présenté un prototype de laboratoire d'un moteur-fusée électrique à plasma qui constitue une avancée majeure dans le domaine de la propulsion des engins spatiaux. Développé dans le cadre du vaste programme de recherche nucléaire russe, le nouveau moteur délivre une poussée d'au moins six newtons et possède une impulsion spécifique d'environ 100 kilomètres par seconde (62 miles par seconde).

Fonctionnant en mode pulsé-périodique, le moteur maintient une puissance moyenne d'environ 300 kilowatts. Selon Alexey Voronov, premier directeur général adjoint pour la science à l'Institut de recherche Rosatom de Troitsk, cette technologie pourrait réduire considérablement la durée des voyages vers Mars, qui passerait d'un an à 30 ou 60 jours, ce qui réduirait l'exposition des astronautes aux rayonnements cosmiques.

Au cœur de cette innovation se trouve un accélérateur de plasma magnétique qui accélère les particules chargées à une vitesse d'environ 100 km/s (62 miles/s) - ce qui revient à laisser de côté les vitesses de 4,5 km/s (2,8 miles/s) des fusées chimiques traditionnelles. Egor Biriulin, jeune chercheur, explique que le moteur génère une poussée grâce à un système de propulsion électrique composé de deux électrodes. Lorsqu'une haute tension est appliquée, ces particules chargées créent un champ magnétique qui propulse le moteur vers l'avant.

Les essais se dérouleront dans une installation de pointe à Troitsk, équipée d'une chambre à vide de quatre mètres de large et de 14 mètres de long, dotée de pompes à vide très performantes et d'un dispositif d'évacuation de la chaleur efficace pour reproduire les conditions de l'espace lointain.

L'un des principaux avantages de ce moteur à plasma est sa grande efficacité : le plasma n'a pas besoin d'être chauffé de manière intensive, ce qui évite la surchauffe des composants du moteur. Alors que les fusées chimiques classiques continueront probablement à assurer le décollage vers l'orbite, ce moteur à plasma pourrait prendre les rênes des voyages interplanétaires, voire servir de système de propulsion principal pour les futurs remorqueurs spatiaux transportant des cargaisons entre les planètes.