Deux personnes ont été arrêtées ce matin à Manhattan pour une conspiration présumée visant à blanchir des crypto-monnaies volées lors du piratage en 2016 de Bitfinex, une bourse de devises virtuelles, dont la valeur actuelle est d'environ 4,5 milliards de dollars. Jusqu'à présent, les forces de l'ordre ont saisi plus de 3,6 milliards de dollars en crypto-monnaies liées à ce piratage.

"Les arrestations d'aujourd'hui, et la plus importante saisie financière jamais réalisée par le ministère, montrent que les crypto-monnaies ne sont pas un refuge pour les criminels", a déclaré la procureure générale adjointe Lisa O. Monaco. "Dans un effort futile pour maintenir l'anonymat numérique, les défendeurs ont blanchi les fonds volés à travers un labyrinthe de transactions en crypto-monnaies. Grâce au travail méticuleux des forces de l'ordre, le département a montré une fois de plus comment il peut et va suivre l'argent, quelle que soit la forme qu'il prend."

"Aujourd'hui, les forces de l'ordre fédérales démontrent une fois de plus que nous pouvons suivre l'argent à travers la blockchain, et que nous ne permettrons pas aux crypto-monnaies d'être un refuge pour le blanchiment d'argent ou une zone de non-droit au sein de notre système financier", a déclaré le procureur général adjoint Kenneth A. Polite Jr de la division criminelle du ministère de la Justice. "Les arrestations d'aujourd'hui montrent que nous adopterons une position ferme contre ceux qui tentent prétendument d'utiliser les monnaies virtuelles à des fins criminelles."

Ilya Lichtenstein, 34 ans, et sa femme, Heather Morgan, 31 ans, tous deux de New York, New York, doivent comparaître pour la première fois devant un tribunal fédéral aujourd'hui à 15 heures à Manhattan.

Selon les documents judiciaires, Lichtenstein et Morgan auraient conspiré pour blanchir le produit de 119 754 bitcoins volés sur la plateforme de Bitfinex après qu'un pirate ait pénétré dans les systèmes de Bitfinex et lancé plus de 2 000 transactions non autorisées. Ces transactions non autorisées ont envoyé les bitcoins volés vers un portefeuille numérique sous le contrôle de Lichtenstein. Au cours des cinq dernières années, environ 25 000 de ces bitcoins volés ont été transférés du portefeuille de Lichtenstein par le biais d'un processus compliqué de blanchiment d'argent qui a abouti au dépôt d'une partie des fonds volés sur des comptes financiers contrôlés par Lichtenstein et Morgan. Le reste des fonds volés, soit plus de 94 000 bitcoins, est resté dans le portefeuille utilisé pour recevoir et stocker les produits illégaux du piratage. Après l'exécution de mandats de perquisition autorisés par le tribunal sur des comptes en ligne contrôlés par Lichtenstein et Morgan, les agents spéciaux ont obtenu l'accès à des fichiers dans un compte en ligne contrôlé par Lichtenstein. Ces fichiers contenaient les clés privées nécessaires pour accéder au portefeuille numérique qui recevait directement les fonds volés à Bitfinex, et ont permis aux agents spéciaux de saisir et de récupérer légalement plus de 94 000 bitcoins qui avaient été volés à Bitfinex. Les bitcoins récupérés étaient évalués à plus de 3,6 milliards de dollars au moment de la saisie.

"Les crypto-monnaies et les bourses de devises virtuelles qui en font le commerce constituent une partie en expansion du système financier américain, mais les vols de devises numériques exécutés par le biais de systèmes complexes de blanchiment d'argent pourraient saper la confiance dans les crypto-monnaies", a déclaré le procureur américain Matthew M. Graves pour le district de Columbia. "Le ministère de la Justice et notre bureau sont prêts à faire face à ces menaces en utilisant des techniques d'enquête du 21e siècle pour récupérer les fonds volés et tenir les auteurs responsables."

La plainte pénale allègue que Lichtenstein et Morgan ont employé de nombreuses techniques de blanchiment sophistiquées, notamment en utilisant des identités fictives pour ouvrir des comptes en ligne ; en utilisant des programmes informatiques pour automatiser les transactions, une technique de blanchiment qui permet d'effectuer de nombreuses transactions en un court laps de temps ; le dépôt des fonds volés sur des comptes dans une variété d'échanges de monnaies virtuelles et de marchés darknet, puis le retrait des fonds, ce qui brouille la piste de l'historique des transactions en interrompant le flux de fonds ; la conversion de bitcoins en d'autres formes de monnaies virtuelles, y compris en monnaies virtuelles anonymes (AEC), dans une pratique connue sous le nom de "saut de chaîne" ; et l'utilisation d'argent américain.S.-pour légitimer leur activité bancaire.

"Dans le cadre d'un plan méthodique et calculé, les accusés auraient blanchi et déguisé leur immense fortune", a déclaré le chef Jim Lee de l'IRS-Criminal Investigation (IRS-CI). "Les agents spéciaux de l'unité des cybercrimes de l'IRS-CI ont une fois de plus démêlé une technique de blanchiment sophistiquée, ce qui leur a permis de retracer, d'accéder et de saisir les fonds volés, ce qui a représenté la plus grande saisie de crypto-monnaie à ce jour, évaluée à plus de 3,6 milliards de dollars."

"Les criminels laissent toujours des traces, et l'affaire d'aujourd'hui nous rappelle que le FBI dispose des outils nécessaires pour suivre la piste numérique, où qu'elle mène", a déclaré le directeur adjoint du FBI, Paul M. Abbate. "Grâce au travail persistant et dévoué de nos équipes d'enquête du FBI et de nos partenaires chargés de l'application de la loi, nous sommes en mesure de découvrir la source des stratagèmes les plus sophistiqués et de rendre justice à ceux qui tentent d'exploiter la sécurité de notre infrastructure financière."

"La criminalité financière frappe au cœur de notre sécurité nationale et économique. Avec un piratage de cette ampleur, la collaboration entre les secteurs public et privé est cruciale pour garantir le maintien de la confiance des consommateurs dans notre système financier", a déclaré le directeur associé exécutif par intérim, Steve Francis, des Homeland Security Investigations (HSI)."Ilya Lichtenstein et sa femme Heather Morgan ont tenté de détourner le commerce légitime à des fins malveillantes, en opérant dans l'anonymat. L'action d'aujourd'hui démontre l'engagement et la capacité du HSI à travailler avec une collation de volontaires pour démêler ces schémas de fraude technique et identifier les auteurs, où qu'ils opèrent."

Lichtenstein et Morgan sont accusés de conspiration en vue de blanchir de l'argent, ce qui est passible d'une peine maximale de 20 ans de prison, et de conspiration en vue de frauder les États-Unis, ce qui est passible d'une peine maximale de cinq ans de prison. Un juge de la cour fédérale de district déterminera la peine à infliger après avoir pris en compte les lignes directrices américaines en matière de peine et d'autres facteurs statutaires.

L'enquête a été menée par l'unité de lutte contre la cybercriminalité du bureau local de l'IRS-CI à Washington, D.C., le bureau local du FBI à Chicago et le HSI-New York. Le département de police d'Ansbach en Allemagne a apporté son aide au cours de cette enquête.

L'affaire est poursuivie par les procureurs Jessica Peck et C. Alden Pelker de la Section des crimes informatiques et de la propriété intellectuelle du ministère de la Justice et par l'assistant du procureur Christopher B. Brown du bureau du procureur pour le district de Columbia. Les spécialistes parajuridiques Angela De Falco et Brian Rickers et l'assistante juridique Jessica McCormick ont apporté une aide précieuse. Une aide importante a également été apportée par l'avocate Christen Gallagher du Bureau des affaires internationales, les bureaux des procureurs des États-Unis pour le district Est de la Pennsylvanie et le district Sud de New York, HSI-Philadelphia, et l'ancienne assistante du procureur des États-Unis Jessica C. Brooks.

Une plainte n'est qu'une allégation, et tous les accusés sont présumés innocents jusqu'à ce que leur culpabilité soit prouvée au-delà de tout doute raisonnable devant un tribunal.