Le métal de l'imprimante 3D : de l'aluminium liquide aux chaises, poutres et crochets

Pas seulement des sifflets, des maquettes de bateaux et des figurines de D&D. Des chercheurs du MIT ont mis au point des composants permettant de créer progressivement des pièces métalliques à l'aide du processus d'impression 3D.

Ils utilisent pour cela de l'aluminium. Ce métal est relativement léger, largement disponible, a un point de fusion relativement bas, est facile à recycler et suffisamment stable pour des applications exigeantes.

L'imprimante 3D n'est pas encore vraiment adaptée à un usage domestique. Un bloc d'aluminium de la taille d'une miche de pain est fondu à 700 °C dans un grille-pain surdimensionné fonctionnant à l'électricité. La température est juste supérieure au point de fusion du métal léger.

De nombreux essais ont été nécessaires pour obtenir la forme souhaitée. Le graphite ou divers sels s'étant révélés inadaptés, la forme d'impression est désormais constituée de billes de verre de 100 micromètres de diamètre.

Ce matériau peut être façonné à volonté et résiste à l'aluminium en fusion. La recherche d'une buse d'impression aurait été tout aussi difficile, car la température extrêmement élevée du métal liquide détruit ou du moins déforme presque tout. Finalement, seule la céramique a permis d'obtenir des résultats d'impression durablement satisfaisants.

Quelques aspects positifs pour une utilisation pratique ont déjà été obtenus. Une fois l'aluminium fondu, la vitesse d'impression serait étonnamment élevée. Outre le cadre d'une chaise et diverses formes spéciales, ce sont surtout des cadres en aluminium qui ont été imprimés.

Ceux-ci sont suffisamment solides pour être fraisés et percés en vue d'un traitement ultérieur. La chaise doit également présenter la stabilité souhaitée.

Ce procédé d'impression devrait donc permettre de produire des poutres et d'autres éléments très résistants. Bien entendu, l'aspect visuel doit jouer un rôle secondaire.

Les perspectives d'avenir de cette technologie ne sont encore qu'un rêve : la ferraille collectée est directement fondue et reçoit la forme souhaitée dans le processus d'impression. Un peu de post-traitement est ensuite effectué. Le tour est joué. Le recyclage se fait sur place et en quelques étapes seulement. La perspective est en tout cas passionnante.