Le "Spacecraft Speedometer" permet de suivre la vitesse en temps réel pour une gestion autonome des satellites

Des chercheurs du laboratoire national de Los Alamos et de l'Académie de l'armée de l'air américaine ont mis au point un petit gadget peu coûteux appelé "Spacecraft Speedometer" (compteur de vitesse du vaisseau spatial)." Il est conçu pour mesurer la vitesse à laquelle les satellites voyagent autour de la Terre et peut-être d'autres planètes. Cette nouvelle invention, qui est actuellement en attente d'un brevet, utilise deux spectromètres à plasma laminé pour fournir en temps réel des données cruciales sur la vitesse du vaisseau spatial.

"Le Spacecraft Speedometer peut fournir des mesures essentielles de la vitesse des engins spatiaux à bord et en temps réel", explique Carlos Maldonado, qui dirige le projet au sein du groupe des sciences et applications spatiales de Los Alamos. "Ces mesures sont nécessaires pour améliorer notre capacité à prédire avec précision l'emplacement des satellites afin d'effectuer des manœuvres pour éviter d'autres satellites actifs et des débris"

À l'heure actuelle, la position et la vitesse des satellites sont généralement mesurées à l'aide de radars au sol ou de récepteurs GPS intégrés. Toutefois, ces deux méthodes ont leurs limites. Les stations terrestres ne peuvent surveiller les satellites que lorsqu'ils passent au-dessus de leur tête, soit une fois toutes les quelques heures, voire tous les jours. Le GPS peut également être perturbé par des tempêtes solaires, alors que c'est précisément à ce moment-là que vous avez besoin d'un positionnement précis pour contrôler le trafic spatial.

Le Spacecraft Speedometer répond à ces limitations en fournissant des données continues sur la vitesse, même en cas de défaillance du GPS ou d'indisponibilité de la station au sol. Le dispositif fonctionne de la même manière qu'une voiture qui roule sous une pluie battante, où les gouttes de pluie sont plus nombreuses sur le pare-brise avant que sur le pare-brise arrière. Le vaisseau spatial traverse des particules chargées (ions et électrons) dans la haute atmosphère terrestre, et les ions atmosphériques sont plus nombreux à frapper le capteur avant (mesure du bélier) que le capteur arrière (mesure du sillage).

Les méga-constellations devenant de plus en plus fréquentes en orbite terrestre basse, ce dispositif de pointe marque un grand pas vers la gestion autonome du trafic spatial, contribuant à assurer la durabilité à long terme des opérations orbitales.