La sonde Parker Solar Probe s'approche au plus près du soleil, à 3,8 millions de kilomètres, la veille de Noël

La sonde solaire Parker de la NASA ( ) se prépare à s'approcher au plus près du Soleil se prépare à s'approcher au plus près du Soleil, à moins de 6,1 millions de kilomètres de sa surface le 24 décembre. Lors de ce voyage, la sonde volera directement dans la couronne solaire, nous emmenant plus profondément dans l'atmosphère du Soleil que l'humanité ne s'y est jamais aventurée.

Lors de cette approche extrêmement rapprochée, le bouclier thermique de la sonde sera confronté à des conditions extrêmes, avec des températures dépassant les 1 371 °C (2 500 °F). La mission a pour but de découvrir l'origine du vent solaire, un phénomène mystérieux prédit pour la première fois par le physicien Eugene Parker dans les années 1950 et confirmé par la mission Mariner 2 en 1962.

"Nous voulons tout simplement trouver le lieu de naissance du vent solaire", a déclaré Nicky Fox, scientifique en chef de la NASA et anciennement responsable du projet de la sonde Parker Solar Probe. Le vent solaire est ce flux incessant de particules chargées qui jaillissent de la couronne solaire et qui ont un impact significatif sur des phénomènes tels que les aurores terrestres et d'autres phénomènes du système solaire.

Le vaisseau spatial n'est pas énorme : il pèse moins d'une tonne et transporte environ 50 kg de matériel scientifique. Mais elle est déjà entrée dans l'histoire en devenant l'objet le plus rapide jamais construit par l'homme, filant à 430 000 miles à l'heure, soit plus d'un sixième de la vitesse de la lumière.

Préparer la sonde pour cette mission n'a pas été facile. Les ingénieurs ont dû trouver le moyen de créer des matériaux capables de supporter les changements de température extrêmes lorsque la sonde passait de la couronne brûlante au vide glacial de l'espace. Sa coupelle de Faraday, utilisée pour mesurer les particules du vent solaire, est fabriquée à partir de feuilles de titane, de zirconium et de molybdène qui peuvent résister à des températures allant jusqu'à 2 349 °C (4 260 °F). Même le câblage a fait l'objet d'une attention particulière, avec des tubes isolés en cristal de saphir et des conducteurs en niobium pour éviter qu'ils ne fondent.

Lancée en août 2018, la sonde Parker Solar Probe est le premier engin spatial de la NASA portant le nom d'une personne encore en vie - Eugène Parker lui-même, qui avait 91 ans au moment du lancement. Cette approche rapprochée à la veille de Noël est le fruit d'années de réflexion, de technologie de pointe et d'ingénierie, et devrait permettre de jeter un nouvel éclairage sur les mystères solaires qui ont laissé les scientifiques perplexes pendant des décennies.