La mission Tianwen-3 doit rapporter les premiers échantillons chinois de Mars d'ici 2031

Le 24 avril 2025, lors de la cérémonie de la 10e Journée de l'espace en Chine, l'Administration nationale de l'espace de Chine (China National Space Administration) a ouvert des créneaux de partenariat international pour sa mission Tianwen-3 de retour d'échantillons martiens. Prévue pour la fin de l'année 2028 ou le début de l'année 2029, la mission prévoit le lancement de deux fusées Longue Marche 5 : l'une transportant un atterrisseur et un véhicule d'ascension, l'autre un orbiteur et un vaisseau spatial de retour sur Terre.

L'architecture de Tianwen-3 comprend un atterrisseur, un module d'ascension, un module de service, un orbiteur et une capsule de retour. La Chine a alloué 20 kilogrammes de charge utile - 15 kg pour l'orbiteur et 5 kg pour l'atterrisseur - à des instruments provenant d'équipes de recherche internationales. Les principaux objectifs sont la détection de biosignatures potentielles, l'exploration des couches souterraines et l'étude de la géologie et de l'atmosphère de Mars.

Les charges utiles scientifiques comprendront un radar à pénétration du sous-sol martien pour cartographier les structures souterraines et un analyseur Raman et de fluorescence pour détecter les molécules organiques. L'orbiteur hébergera un détecteur d'atomes neutres énergétiques et d'aurores, ainsi qu'un magnétomètre vectoriel. L'orbiteur de retour ajoute un imageur hyperspectral dans l'infrarouge moyen et une caméra multispectrale pour la cartographie de surface à haute résolution.

Trois zones d'atterrissage - Amazonis Planitia, Utopia Planitia et Chryse Planitia - ont été présélectionnées parmi 86 candidats en fonction du potentiel de préservation des biosignatures et des contraintes techniques telles que l'altitude et l'éclairage. Les échantillons devraient revenir sur Terre en 2031, une fois que l'orbiteur aura maintenu une orbite circulaire de 350 km et que le module de service aura achevé une campagne elliptique de deux années martiennes.

Tianwen-3 marquerait une étape majeure dans l'exploration planétaire. En cas de succès, elle renverrait les premiers échantillons chinois de Mars et consoliderait le rôle de la Chine en tant que leader dans le domaine de la science de l'espace lointain.