La défense planétaire pour les débutants : un trio de satellites presque prêts à être lancés

En 2022, un vaisseau spatial s'est écrasé sur l'astéroïde géocroiseur Didymos. Il ne s'agit ni d'une coïncidence ni d'un accident, mais d'une manœuvre délibérée visant à étudier la possibilité qu'un tel objet change d'orbite.

En effet, Didymos a un diamètre de 800 mètres et pèse des centaines de millions de tonnes. De plus, son orbite le rapproche de la Terre, à quelques millions de kilomètres près, c'est-à-dire pratiquement rien dans l'espace.

C'est précisément ce qui la rend potentiellement dangereuse, même si rien n'indique pour l'instant qu'elle pourrait entrer en collision avec la Terre. En même temps, c'est l'objet de test idéal pour acquérir de l'expérience dans la déviation des corps célestes qui pourraient décider d'entrer en collision avec la Terre un jour ou l'autre.

C'est pourquoi la sonde spatiale DART de la NASA l'a percuté. C'est pourquoi Milani et Juventas partent aujourd'hui avec leur satellite porteur Hera pour étudier en profondeur l'astéroïde Didymos et son petit compagnon Dimorphos. L'objectif principal est bien sûr de trouver les traces de l'impact. Alors que le lancement est prévu en octobre de cette année, le rendez-vous aura lieu à la fin de l'année 2026.

Milani s'approchera à plusieurs reprises sur des orbites elliptiques et examinera la composition des astéroïdes sur un large spectre. Comme trois satellites au total seront envoyés, leurs positions les uns par rapport aux autres au cours de différentes manœuvres permettront de tirer des conclusions sur la gravité dominante. Il sera alors possible de tirer des conclusions précises sur la masse des objets stellaires.

En outre, Milani et Juventas, qui ont la taille d'une boîte à chaussures, ont été conçus pour être aussi économiques que possible. Non seulement leur petite taille et leur faible poids, mais aussi l'utilisation d'instruments déjà disponibles, font que le coût total devrait être d'environ 130 millions d'euros (140 millions de dollars).

Il ne reste plus qu'à espérer que les résultats de la mission ne seront jamais utilisés.