La NASA se prépare à de nouvelles missions d'exploration de la lune et invite des tiers à se joindre à elle

Connu sous le nom de VIPER, le Volatiles Investigating Polar Exploration Rover de la NASA est un projet de rover lunaire basé sur le concept de rover Resource Prospector rover, qui a été annulé en 2018. Malheureusement, la NASA a annoncé le mois dernier l'arrêt du projet VIPER. Heureusement, le secteur privé et même d'autres institutions américaines appartenant à l'État ont encore le temps de sauver ce projet d'exploration lunaire, car la NASA a accepté "les expressions d'intérêt de la communauté élargie pour l'utilisation du système de rover VIPER existant" du 17 juillet au 1er août et attend maintenant des informations supplémentaires sur les plans des parties intéressées par l'utilisation du programme VIPER "à un coût minime, voire nul, pour le gouvernement."

Selon Nicola Fox, administrateur associé du Science Mission Directorate au siège de la NASA à Washington, "nous voulons faire le meilleur usage possible de l'ingénierie, de la technologie et de l'expertise qui ont été développées dans le cadre de ce projet pour faire progresser la connaissance scientifique de la Lune" Elle a également ajouté que "les opportunités de partenariat sur VIPER nous permettraient de le faire sans impacter notre future cadence de livraisons commerciales vers la Lune, afin de poursuivre la science et l'exploration lunaires pour le bénéfice de tous"

Jusqu'à son annulation, le projet VIPER avait accumulé un coût total de 450 millions de dollars. Le mois dernier, la NASA s'attendait à économiser environ 84 millions de dollars en l'arrêtant. Le budget initial du projet s'élevait à 433,5 millions de dollars, tandis que le lancement de l'atterrisseur était budgété à 235,6 millions de dollars. L'agence spatiale prévoit toujours de lancer l'atterrisseur Griffin à l'automne 2025, mais - au moins jusqu'à ce que l'une des parties intéressées prenne un engagement solide - un simulateur de masse serait utilisé à la place du rover. Même si le rover n'est pas utilisé, la NASA prévoit d'atteindre les objectifs du projet VIPER dans les années à venir grâce à d'autres missions.

Le rover, dont la taille est similaire à celle d'une voiturette de golf, a pour objectif de rechercher des ressources sur la lune, en se concentrant sur la glace d'eau, sa répartition, sa profondeur et sa pureté. Prévu pour opérer sur le bord ouest du cratère Nobile sur Mons Mouton, le rover VIPER est le premier véhicule de ce type à disposer de sa propre source d'éclairage. Si la NASA ne parvient pas à trouver un engagement fiable pour maintenir le projet en vie, le rover pourrait être démantelé en moins d'un mois.

Bien qu'elle ne soit pas directement liée à ce projet, Katherine Johnson est l'une des personnes qui ont rendu possible la première mission sur la lune. Son autobiographie est disponible sur Amazon en format livre de poche, couverture rigide, Kindle et livre audio.