L'ouragan Milton reporte au 14 octobre le lancement d'Europa Clipper, le plus grand vaisseau spatial de la NASA

LA NASA est sur le point de lancer sa très attendue mission Europa Clipper après avoir été reportée en raison de l'ouragan Milton. La mission explorera la lune de Jupiter, Europa. Le lancement est désormais prévu pour le 14 octobre 2024, à 12 h 06 HAE, à l'aide d'un lanceur SpaceX Falcon Heavy de SpaceX. L'objectif principal de cette mission est d'étudier le potentiel de vie d'Europe, en cherchant à savoir si l'océan situé sous son épaisse couche de glace pourrait abriter des conditions propices à l'habitabilité.

Europa Clipper est le plus grand engin spatial de la NASA spécialement conçu pour les missions planétaires. Il parcourra 1,8 milliard de kilomètres en six ans et atteindra Jupiter en avril 2030. Une fois en orbite, la sonde effectuera 49 survols d'Europe et utilisera sa suite de neuf instruments avancés pour recueillir des données sur la surface glacée de la lune, l'océan souterrain et les signes éventuels de présence de matière organique.

Des instruments clés comme MISE (Mapping Imaging Spectrometer for Europa) analyseront les sels, les glaces et les composés organiques, tandis que E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System) recherchera des points chauds près de la surface, où des panaches de matière océanique pourraient émerger. Il s'agira d'une étape parmi une pléthore d'autres visant à déterminer si Europe pourrait abriter la vie.

La NASA retransmettra en direct les briefings préalables au lancement et le lancement lui-même sur NASA+à partir du 13 octobre. Le lancement sera également disponible en espagnol.

Grâce à cette mission, nous pourrions découvrir des données essentielles sur l'environnement d'Europe, en particulier sur son vaste océan souterrain, dont les scientifiques pensent qu'il contient deux fois le volume des océans terrestres. Cet océan, caché sous une couche de glace pouvant atteindre 15 miles d'épaisseur, sera également étudié de près pour détecter une éventuelle activité hydrothermale https://www.sciencedirect.com/topics/earth-and-planetary-sciences/hydrothermal-activity - qui est très similaire à celle que l'on trouve dans les cheminées des grands fonds marins de la Terre. Cela nous permettra non seulement de mieux comprendre le potentiel de la lune à abriter la vie, mais aussi de fournir un cadre pour de futures missions, y compris d'éventuels atterrisseurs ou sondes pour prélever directement des échantillons de l'océan d'Europe.