Hydrogène à partir de fumier : efficacité maximale grâce à une nouvelle technologie

Comme si la scène de "Retour vers le futur II" de 1989 avait quelque chose de prophétique. Doc Brown cherche des déchets organiques pour alimenter la machine à remonter le temps, qui a besoin de beaucoup d'énergie.

Si les chercheurs de l'université de l'Illinois à Chicago parviennent à leurs fins, cela ne restera pas encore longtemps de la science-fiction. Ils présentent en effet une méthode qui permet de réduire à une fraction l'électricité nécessaire à la production d'hydrogène pur en y ajoutant ce que l'on appelle du biochar.

L'hydrogène est très demandé car il possède une densité énergétique extrêmement élevée, trois fois supérieure à celle de l'essence. Malheureusement, la façon la plus simple de le produire est à partir du gaz naturel, ce qui ne semble pas être une solution durable.

L'hydrolyse n'est pas non plus l'approche optimale. Outre l'effort nécessaire, l'apport énergétique élevé est le principal obstacle à une utilisation économique. Seul un important excédent d'énergie, qui n'est pas vraiment souhaitable, permettrait d'y remédier.

Toutefois, si l'on ajoute une source de carbone à la réaction, les besoins en électricité peuvent être considérablement réduits. Problème : jusqu'à présent, c'est surtout le charbon qui a été utilisé à cette fin. De plus, le processus libère du CO2.

Les chercheurs ont donc cherché une source plus facilement disponible et ont trouvé des paillettes de pois mange-tout, des résidus de chanvre, des déchets de papier et de la bouse de vache. Enrichies d'acide sulfurique, ces matières produisent une sorte de biochar.

Toutes les espèces testées ont permis de rendre le processus d'hydrolyse beaucoup plus efficace. Les meilleurs résultats ont été obtenus avec la bouse de vache. Les besoins en électricité ont été réduits de plus de 80 %. Lors du test en laboratoire, une seule cellule solaire fournissant 0,5 volt et 15 milliampères a suffi. C'est moins d'énergie qu'une petite pile AA.

Des plans sont actuellement en cours pour augmenter la production afin d'obtenir des quantités significatives d'hydrogène. Un domaine d'application a déjà été identifié : les machines agricoles ont besoin de grandes quantités de carburant, l'hydrogène est donc un bon choix. De plus, les agriculteurs ont un accès très bon marché aux déchets organiques.