Hubble trouve de l'eau à 97 années-lumière

La planète GJ 9827d a un diamètre à peine deux fois supérieur à celui de la Terre. Il est donc difficile de l'observer de plus près à une distance de 97 années-lumière.

D'autant plus que son étoile centrale, une naine rouge, n'est pas visible à l'œil nu. Si elle l'était, le signe astrologique des Poissons aurait gagné un nouveau point.

Cette exoplanète plutôt petite (cliquez ici pour plus d'informations) présente quelques particularités, si ce n'est sa faible accessibilité actuelle. Pourtant, à la vitesse de distorsion 9, il ne faudrait qu'environ trois semaines pour l'atteindre.

GJ 9827d est en orbite très rapprochée et donc très rapide autour d'une étoile plutôt petite et sombre. C'est la seule façon d'obtenir des informations détaillées sur ce petit point. En effet, il occulte la lumière de son soleil tous les six jours et fournit des informations sur sa composition chimique grâce à la spectroscopie.

Alors que de telles planètes devraient plutôt rappeler Vénus ou Mercure, c'est-à-dire ne pas avoir d'atmosphère ou surtout du dioxyde de carbone, des observations intensives ont révélé la présence d'eau. Toutefois, on ne sait pas encore si une grande partie est constituée d'eau ou seulement de traces.

Au total, onze observations ont été effectuées en trois ans, au cours desquelles le spectre lumineux a pu être analysé. Et voilà : de la vapeur d'eau doit être présente sur la surface chaude de près de 800 °F (environ 400 °C). Le spectre lumineux permet de déterminer la molécule de manière fiable.

Maintenant que la planète a suscité de l'intérêt, d'autres observations vont suivre. Le télescope spatial James Webb est capable d'effectuer des analyses spectroscopiques dans l'infrarouge. Cela permettra de rechercher d'autres molécules.