Du fer à partir de boues : l'acier sommeille dans les déchets

Il s'agit de 180 millions de tonnes de boue rouge par an. Il s'agit des résidus de l'extraction de l'aluminium à partir de la bauxite. Ce mélange doit actuellement être éliminé à grands frais, car il est contaminé par des métaux lourds. Dans le pire des cas, les boues rouges se retrouvent tout simplement dans l'environnement et empoisonnent l'eau et le paysage.

La boue est rouge parce que son principal composant (60 %) est l'oxyde de fer, mieux connu sous le nom de rouille. Malheureusement, le coût de la séparation du fer des boues est plus élevé que celui de l'extraction du fer. Mais cela pourrait changer dans un avenir proche.

Des chercheurs de l'Institut Max Planck pour la recherche sur le fer ont mis au point une méthode d'extraction du fer sans CO2 pour la production d'acier. Il est également possible d'extraire des métaux lourds tels que le chrome et d'en tirer profit. En même temps, cela nécessite une technologie qui est déjà disponible dans la plupart des fonderies d'aluminium.

Les fours à arc électrique sont utilisés dans l'industrie métallurgique pour fondre la ferraille. Si un plasma enrichi de 10 % d'hydrogène est généré, il peut convertir l'oxyde de fer contenu dans la boue rouge en fer pur. C'est ce que l'on appelle la réduction par plasma, c'est-à-dire la séparation de l'oxygène du fer à l'aide du plasma.

Cela vaut la peine

Bien entendu, l'hydrogène doit être produit à partir de sources d'énergie renouvelables, mais il suffirait qu'une partie de l'énergie soit produite à partir de sources respectueuses de l'environnement pour améliorer le bilan CO2 par rapport à la production conventionnelle de fer.

Selon l'étude, il suffit de 50 % d'oxyde de fer pour que les coûts soient inférieurs à ceux de l'extraction du fer. D'autres modèles de calcul parlent même d'un minimum de 35 %.

D'autant plus que les quantités sont considérables. Les boues rouges issues de la fusion de l'aluminium sont actuellement si nombreuses dans le monde qu'elles permettraient de produire 700 millions de tonnes d'acier sans CO2. Et 60 millions de tonnes s'y ajoutent chaque année.

Cela signifie qu'un tiers de la production annuelle d'acier pourrait être fabriqué en une seule fois à partir de boues toxiques, ce qui permettrait également d'économiser 1,5 milliard de tonnes de CO2. Ce n'est pas rien : Cela représente 10 % de l'ensemble des émissions aux États-Unis.

Il est parfois difficile de croire ce qui dort dans les déchets et ce qu'ils pourraient valoir.