Des contrebandiers fourniraient à la Chine des puces d'intelligence artificielle Nvidia d'une valeur de plusieurs millions de dollars, alors que les États-Unis cherchent à renforcer l'embargo commercial

Depuis l'entrée en vigueur, en octobre 2022, de l'interdiction commerciale imposée par les États-Unis sur les exportations d'accélérateurs d'IA sophistiqués vers la Chine, les acheteurs chinois ont cherché d'autres moyens de se procurer les puissantes puces d'IA de Nvidia. Bien que les quantités restent faibles, Reuters a rapporté en janvier 2024 que des entreprises, des universités et des entités gouvernementales chinoises ont pu se procurer les puces Nvidia A100, A800, H800 et H100.

Les informations rapportées par Reuters provenaient de documents d'appels d'offres qui révélaient également que les fournisseurs de ces puces Nvidia n'étaient pas directement associés à Nvidia et étaient "largement inconnus". Aujourd'hui, selon une enquête menée par le New York Timesil s'avère que le commerce des puces Nvidia interdites est florissant en Chine continentale,

S'adressant à un vendeur opérant sur un marché de l'électronique à Shenzhen, le NYT rapporte que ce dernier affirme pouvoir organiser la livraison de puces Nvidia AI sous embargo en deux semaines. Le vendeur en question a même montré la preuve d'une transaction de 103 millions de dollars pour "plus de 2 000 des puces les plus avancées fabriquées par Nvidia" qui a été exécutée en avril. Les puces auraient été acheminées en Chine depuis Hong Kong.

Le NYT affirme que l'approvisionnement en puces d Puces d'IA pour les entreprises chinoises, y compris l'armée chinoise, se fait par le biais de "contrebandiers, d'accords en coulisse et d'étiquettes d'expédition frauduleuses". À titre d'exemple, le journal révèle que les dirigeants chinois d'une entreprise soumise à l'embargo ont créé une nouvelle société pour contourner les restrictions commerciales. Cela va dans le sens de l'enquête de Reuters citée plus haut, qui suggère que, entre autres, les fournisseurs de puces d'IA de Nvidia utilisent des sociétés enregistrées à l'étranger dans des endroits comme Singapour comme façade pour importer des accélérateurs d'IA.

S'il est important aux yeux des décideurs américains d'empêcher la Chine d'accéder aux puces d'IA avancées, il est également important pour eux de restreindre la capacité de la Chine à développer localement des semi-conducteurs avancés. Les États-Unis appliquent déjà une interdiction commerciale sur la vente d'équipements de fabrication de puces avancées et l'administration Biden chercherait à renforcer la règle relative auxproduits étrangers directs en introduisant une nouvelle règle.

Cette nouvelle règle restreindrait davantage la vente à la Chine d'équipements de fabrication de puces provenant de pays tels que la Malaisie. Mais surtout, des alliés proches comme la Corée du Sud, le Japon et les Pays-Bas bénéficient d'une dérogation.

Bien que l'interdiction commerciale américaine ait un effet très négatif sur la capacité de la Chine à se procurer de grandes quantités de puces d'IA et que la nouvelle règle américaine sur la vente d'équipements de fabrication de semi-conducteurs étouffe encore plus l'innovation chinoise, il est peu probable qu'elle arrête complètement les progrès de la Chine dans le domaine de l'IA.

Comme indiqué plus haut, la Chine dispose de moyens, certes limités, pour assurer un approvisionnement régulier en puces d'IA. Associé à l'amélioration continue de la technologie des processus amélioration continue de la technologie des processus qui permettra au pays de développer ses propres accélérateurs d'IA en temps voulu, la Chine restera un participant actif dans la course à l'armement de l'IA dans un avenir prévisible.

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