Découvrez les ondes gravitationnelles depuis votre canapé
Il implique des centaines de milliers d'observations du ciel, des milliards de lectures suspectes et des dizaines de milliers de découvertes potentielles. Avec Einstein@Home plus d'une centaine de pulsars, étoiles dansantes composées de neutrons, ont été identifiés depuis 2009.
Le nouveau projet "Pulsar Seekers"tente d'élargir considérablement le cercle des volontaires. C'est le seul moyen de passer au crible les gigantesques quantités de données en un temps raisonnable. Cela fonctionne avec la puissance de calcul que chacun peut mettre à disposition.
Une fois le calcul effectué, une liste de près d'un demi-million de candidats possibles apparaît. Parmi ceux-ci figure généralement un véritable pulsar, qui peut alors être examiné en détail afin d'apporter des réponses à certaines des grandes questions de la physique.
Quel est l'intérêt ?
Ces étoiles à neutrons sont des vestiges ultra-compacts de l'explosion d'une supernova. Elles tournent et émettent, entre autres, des ondes radio ou des ondes gamma. Ce signal est régulièrement dirigé vers la Terre, de sorte qu'elles semblent pulser. C'est précisément ce phénomène qui peut être détecté dans les données d'observations du ciel d'une durée de quelques minutes, si l'on dispose d'une capacité de calcul et d'un temps suffisants.
La particularité de ces étoiles dansantes réside dans leur structure, qui est radicalement différente de la matière que nous connaissons. Elles ne sont pas constituées d'atomes, mais de neutrons densément emballés, c'est-à-dire d'un seul composant des atomes, très lourd de surcroît. C'est pourquoi un tel pulsar, d'un diamètre typique de 15 à 20 miles, pèse environ un million de milliards de fois plus qu'un corps céleste de même taille fait de roche ou de métal. D'un point de vue astronomique, notre système solaire tout entier pèse moins qu'une structure aussi minuscule.
C'est aux limites de notre imagination. Mais c'est précisément pour cela qu'elle est utilisée pour étudier la matière extrêmement dense, pour tester la théorie générale de la relativité et, on l'espère, pour comprendre les ondes gravitationnelles, qui sont encore difficiles à détecter. Et vous pouvez participer à cette recherche avec votre propre PC. Après une brève introduction et des explications, vous pourrez vous lancer dans la recherche de pulsars depuis votre canapé.
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