60 ans de travail : La NASA confirme son hypothèse sur le champ électrique global de la Terre

La NASA a confirmé l'existence d'un champ électrique global autour de la Terre, grâce au lancement récent d'une fusée. Il s'agit d'un événement majeur, car c'est la première mesure directe d'un phénomène qui a été longtemps théorisé, mais qui n'a jamais été observé auparavant.

Depuis la fin des années 1960, les engins spatiaux ont détecté un flux de particules, appelé "vent polaire", qui s'échappe de l'atmosphère terrestre à des vitesses supersoniques. Bien que l'on s'attende à ce que l'intensité de la lumière solaire soit à l'origine de ce flux, les particules froides et non chauffées ont déconcerté les scientifiques. Soupçonnant un champ électrique non découvert d'en être la cause, Glyn Collinson, de la NASA ( ), et son équipe ont commencé à mettre au point un instrument dans le cadre de l'étude des vents polaires et son équipe ont commencé à développer un instrument en 2016 pour mesurer ce champ ambipolaire, jusqu'alors indétectable avec la technologie existante. Pour rappel, un champ ambipolaire est un champ électrique qui affecte les particules chargées positivement et négativement (ions et électrons) dans un plasma, les amenant à se déplacer ensemble en tant que groupe plutôt que de se séparer.

La mission consistait à lancer une fusée-sonde spécialisée depuis le Ny-Ålesund, au Svalbard (Norvège). La fusée était équipée d'instruments sensibles conçus pour mesurer les champs électriques dans la haute atmosphère terrestre. Lors de son ascension vers l'altitude cible, la fusée a capturé des données précises sur le champ électrique global, généré par l'interaction entre le vent solaire - un flux continu de particules chargées provenant du Soleil - et la magnétosphère de la Terre.

Ce champ électrique joue un rôle crucial dans le comportement des particules chargées dans l'ionosphère, une région de l'atmosphère terrestre qui affecte les communications radio, le GPS et le fonctionnement des satellites. Les fluctuations du champ électrique peuvent perturber ces systèmes, notamment lors des tempêtes solaires. Sa découverte permettra d'améliorer les prévisions météorologiques spatiales, de mieux comprendre la dynamique de l'atmosphère et, espérons-le, de protéger les satellites des tempêtes solaires intenses. Elle permettra également de faire progresser la physique des plasmas et les mécanismes d'évacuation de l'atmosphère sur Terre et sur d'autres planètes.